会员制是与俱乐部这种组织形式相伴而生的，我们今天或者已经习惯于看到形形式式的俱乐部，也习惯于成为各种各样俱乐部或什么会的会员，从健身、美容到购物……“俱乐部”或“会员制”已经衍化为一种以入会的形式、享受某种折扣或优惠的营销方式，而在成为一种营销方式之前，俱乐部及其会员制却已经有着更为久远的历史和传统，只是在聪明的商人把它异化为一种营销手段之后，我们逐渐淡忘了它的本来意义和内涵了。

　　关于俱乐部的现代释义是：“进行社会交际、文化娱乐等活动的团体和场所”。

　　人们在从事社交及游憩康乐活动时，很自然的会呼朋唤友，并形成一定的固定范围，用现代人的说法，可以叫做“圈子”，这种圈子，如果形成制度化管理，就可以叫做俱乐部了。因此，我们可以将传统意义的俱乐部定义为：一个以某种相同或相近的生活方式为结合的群体组织。

　　最早的俱乐部可以追溯到古罗马和古希腊时代，浴池，曾经成为最早的“会所”。那时的沐浴形式已经符合现代俱乐部的定义：选择一群人，由一位管理者安排沐浴，以及会议、游憩等社交活动，甚至以政治为目的的聚会。在处于完全的放松和绝对的隐私条件下，许多见不得人的行为也在澡堂进行了，如政治阴谋、暗杀计划、权力转移等。

　　因此我们也就知道，最初的“俱乐部”就已经具有今天现代俱乐部的两大特征：共同的生活方式和私密性。这种传统被欧洲人保存下来，在英国被扬弃、改良为绅士俱乐部，后来又传到了美国和其他地方。因此，“非会员不得进入”(Member only)，一直是俱乐部最常见的表现形式。

　　在很长的时间里，俱乐部的集结元素可以是纸牌、雪茄、酒、餐饮、政治、文学、体育、职业、共同的经历等等。物以类聚，人以群分，人们首先是因某些共同的爱好或其他原因而聚集在一起，而形成各种各样的俱乐部的。

　　19世纪后半叶，伦敦城中心圣詹姆斯街和帕尔摩街之间，也就是在繁华的皮卡迪利大街南边，有着一块不大的区域，伦敦人将它称之为俱乐部街，在这里坐落着为数众多的、具有英国特色的各色俱乐部。

　　这些英国绅士社交文化的产物内部陈设一般都十分考究，有古香古色的房间和美轮美奂的装饰。俱乐部内一般都设有书房、图书馆、茶室、餐厅和娱乐室，除了定期组织社交活动外，俱乐部还向会员提供餐饮、银行保险、联系和接洽等各项服务。因为标准的英国绅士是不会随便下馆子、去银行的，他们总是在自己的俱乐部里完成这些事情。就连写信、写短笺他们也都尽量使用所属俱乐部的纸张，因为这样做才得体，才符合绅士的身份。

　　绅士们将自己所持有的俱乐部资格视为自己的身份和地位的象征，因为这些俱乐部实在非常有名，能够归属于这样的俱乐部是一件值得自豪的事情。这就是我们今天把拥有高尔夫会员证也说成是身份和地位的象征的原因吧。

　　这些有名的俱乐部包括成立于1693年的怀特俱乐部、成立于1838年的陆海军俱乐部、成立于1890年的卡尔顿俱乐部以及(凡尔纳《80天环游地球》中的主人公所在的)成立于1841年的改革俱乐部。而要想申请加入这些俱乐部绝非易事，除非你是全英国15000个大家族中的一员、贵族血统或者议会成员。

　　对入会者身份的限制，是传统俱乐部的又一特征。

　　许多伦敦俱乐部成立于十九世纪，历经战争及政治转变和经济萧条后，在今天仍然十分活跃。成立于十七世纪的怀特俱乐部(White's Club)是有名的贵族俱乐部，从华波尔爵士(Sir Robert Walpole，被英王乔治一世任命为内阁首领)到皮尔爵士(Sir Robert Peel)都是怀特俱乐部的会员。在维多利亚时代中期，怀特俱乐部也跟其它俱乐部一样，被禁烟法令所撕裂。大多数俱乐部只好设置吸烟区，怀特俱乐部也不例外。但爱抽烟的韦尔斯亲王(当时的法定王位继承人)表示有意成为俱乐部的会员，因此俱乐部全体成员开会讨论改变禁烟规定，虽然会员最终投票赞成维持禁烟旧规(俱乐部为了尊重会员的集体意愿而“藐视”权贵的传统保存至今，世界首富比尔盖茨就曾被奥古斯塔俱乐部所拒绝，泰格伍兹也被朱庇特岛高尔夫俱乐部(Jupiter Island Golf Club)所拒绝)，但亲王依然故我，直到一名员工要求他停止吸烟或离开，亲王因此恼怒地离开怀特俱乐部。后来，他发现万宝路俱乐部(Marlborough Club)是允许吸烟的，便加入了万宝路俱乐部，从此万宝路俱乐部声名大噪。二次大战期间，万宝路俱乐部的热门人物有丘吉尔和伊夫林‧渥夫(Evelyn Waugh, 1903∼1966，英国现代文学史上重要的人物)。怀特俱乐部在今天仍有长达六年的等候入会名单，是伦敦最优秀的俱乐部之一。